四 鲁子敬迎娶桥家女 吕奉先兵困下邳城
话说袁术闲来无事，观下属官员名册，见一人之名，不由大喜。原来上边写的清楚：东城长，鲁肃，鲁子敬。再三视之，确是如此。袁术想了又想，邀得杨弘前来，带上纪灵，三人轻车简从，直奔东城。
鲁肃，字子敬，临淮郡东城县人，端的是胸怀韬略，腹隐机谋。若依得历史，鲁肃发现袁术部下法度废弛，不足与成大事，即于建安二年迁居，随周瑜投奔孙策。如今已建安二年末，周瑜尚在汝南，鲁肃自然还未走。近日袁术力挫曹操，麾下势力精神为之一振，鲁肃由此仍在踟蹰。
这一日，鲁肃本无事坐于家中，忽闻下人禀告：“陛下与长史杨弘、将军纪灵携手而至。”鲁肃诧然，营出门去，却只拱手道：“东城鲁肃，见过袁公。”
纪灵视之愤愤不已，杨弘却笑曰：“陛下今日路过于此，多闻子敬大名，特来叨扰。”袁术亦大笑：“早闻子敬少有壮节，好为奇计。今日得见，孤之幸矣！”言毕执鲁肃手而入，鲁肃异之。既入得家中，众人落座，却只是闲谈。杨弘自有一长，诙谐幽默，颇善言语。气氛为之一松。
及至入夜，鲁肃留饮。至酣，袁术敛容，避席而问鲁肃：“子敬大才，孤冒昧至此，实乃诚心讨教。孤也不才，一时不查，妄为帝号。今伯符远走，吕布叛盟，天下诸侯无不伐孤而后快。前日曹操军来，幸得将士用命，赖以得偷存。然后事如何，万望子敬教我。”
鲁肃闻之，只是笑曰：“袁公前日强抗曹操，声势大振，天下诸侯各有自事，又有谁敢再捋虎须？肃观天下，汉室不可复兴，陛下无需多忧。外结强援，內修德行，保淮南之地，多备粮草，广纳百姓，整顿精兵，自无忧矣。”
袁术又问大势，鲁肃答曰：“今孙策如虎，刘表难容，早晚一战，袁公可思之。称北方多务，南方不宁。保淮南之地，竟长江所极而据守之，则进图徐州，退保江东，大事成矣！”
袁术闻言大喜，避席谢曰：“子敬之言，顿开茅塞。唯望先生同孤共赴寿春，日夜讨教，不胜感激！”鲁肃曰：“袁公不弃，本当驱使。然祖母年迈，旦夕不可离之，忘将军恕罪。”袁术再请，鲁肃却只是不从，袁术无法，只得告辞。
袁术等三人别了鲁肃，纪灵不喜，絮絮言之，袁术责之曰：“伏义勿要碎言，此乃大才也。当今之世，非但君择臣，臣亦择君。若其视孤可侍，自会前来。今与其促膝长谈，孤已大为受教。子敬今日虽不随孤归，毕竟犹在孤之帐下。孤且躬身厚侍之，早晚来矣。”自此袁术哪日无事，便常来讨教。
有一日，袁术突然带杨弘和大将桥蕤至东城寻得鲁肃。话不几句，袁术突然言至桥蕤曰：“桥蕤将军，依汝之见，子敬可为良婿否？”原来鲁肃年已二十有六，却不知何故，仍未娶亲，桥家却又两女，端庄贤惠，名满寿春。故此袁术有此一问。
这里要交代一句，大小乔本就不是乔玄的女儿。乔玄于公元183年去世，年七十五岁。而16年后的公元199年，孙策攻破宛城，才和周瑜分别迎娶在此避难的大小乔。从年龄上看，大小乔跟乔玄没一点关系。乔其实应为桥，是袁术大将桥蕤之女。桥蕤于197年战死，后袁术覆灭，大小桥和袁氏妻子、部曲一同避难宛城，才有了后来孙策、周瑜破宛城、迎娶双姝的事情。
桥蕤早知袁术主意，加上确实喜欢鲁肃英杰豪气，自是没有意见。袁术一力主亲，鲁肃又早听得大小桥之名，自是没有推却的道理，由袁术倒没有乱点鸳鸯的恶趣味，只是想着人才难得，尽力把鲁肃留下才好。见鲁肃应允，不由大喜，便由杨弘做媒，选良辰吉祥将大桥许配鲁肃为妻。并以此将鲁肃调离东城，就随桥蕤帐下效命。
且放下鲁肃成亲暂且不表。时至建安三年，河北袁绍忽致书曹操，言欲出兵公孙瓒，特来借粮借兵，词义傲慢。曹操观书甚怒，欲起兵讨之，惧其势大，乃召众人议之。郭嘉谏曰：“袁绍势大，或可缓图。淮南袁术，自保有余，进取不足。唯徐州吕布，实乃心腹大患。今绍北攻公孙瓒，我可乘其远出，先图吕布，扫平徐州，此乃大计。”
操然其言，遂议东征吕布。荀彧曰：“可先使人往约刘备，待其回报，方可动兵。”操从之，便发书与刘备处，令其相助。不想刘备回书却被吕布劫了，上写道：“奉明命欲图吕布，敢不夙夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。丞相兴大师，备当为前驱。谨严兵整甲，专待钧命。”
吕布见信大怒，遂将使者斩首，并令高顺、张辽急取沛城，誓灭刘玄德。刘备恶了吕布，沛城池浅城薄，虽有关羽、张飞骁勇，也只是苦苦支撑。刘备无奈，派简雍至许昌求援。于是曹操整顿大军，依旧留曹仁、荀彧守备许都，命夏侯惇、夏侯渊领兵一万先行，自统兵十万陆续进发，简雍随行。
却说吕布领军正攻小沛，夏侯惇、夏侯渊领兵先致，双方接战。城内刘备听得，自令关羽、张飞杀将出来。双下一冲，吕布支撑不住，败下阵来，却得部下大将雁门人张辽接应回营。待及曹操率大军至，吕布料敌不过，遂弃了小沛，撤回徐州。曹操入得小沛，安抚玄德，整顿军备，却又发兵，直奔徐州而来。
闻得曹操兵将近徐州，吕布召众议事。陈登却谏吕布出城扎寨，互为犄角之计。
陈宫阻之曰：“徐州城固，坚守足以，何须扎寨？”
陈登笑曰：“然公等欲学寿春无胆袁公路乎？然则徐州城久经战事，不及寿春多矣，纵欲固守，恐不得也。”
吕布则言：“吾怕谁来？”陈宫又曰：“若此，可派文远、子烈去之足矣。”张辽，字文远；曹性，字子烈。皆兵马娴熟，为吕布帐下大将。
吕布又曰：“非吾亲去，敌不得曹操。”遂不用陈宫之言，自率健将高顺、宋宪、侯成出城扎营，却留张辽守把徐州。
陈珪字汉瑜、陈登字元龙，乃徐州世家。吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪、陈登父子必盛赞其德，更兼陈登前有破张勋、桥蕤之功，由此日益重用。陈宫随吕布日久，却常犯言直谏，顾被日渐疏远。
吕布自出得城来，每日率军同曹操厮杀。吕布骁勇，怎奈曹兵人多，天才日久，皆不得胜。忽一日，张辽引兵至吕布营。吕布尚还未问，张辽进曰：“陈元龙报，将军势危，特来救援。”
吕布异之：“我却有甚危急，每日厮杀，正自酣畅！”遂引军与张辽同去。及至徐州，吕布大叫“开门！”城上陈登曰：“吾已降丞相矣。”吕布大怒，正待攻城，陈宫领吕布家小至，好歹劝得吕布引军投下邳去了。
原来陈氏父子暗地里却早已降操，依次调得吕布、张辽离城，自己却将城池献于曹操。陈宫得信已晚，只得带吕布家小逃将出来。
曹操既得徐州，却并不停歇。留陈登守城池，自己率军直奔下邳而来，势必要剿灭吕布。
吕布闻之无法，问计于陈宫。陈宫叹曰：“惜将军不停宫昔日之言。事已至此，唯有固守下邳城，一面求助于袁公路，或许得活。”
吕布无奈，只得如此，令张辽直奔寿春求兵去了。张辽刚走，曹兵却至，将下邳围个水泄不通。
张辽投奔寿春求援，进城见了袁术，却将前事细细说了。袁术责之曰：“前者悔婚斩使，更随曹操来攻，今又来求救。反复若此耶？”张辽是个信义之人，本不赞同吕布作为，怎奈跟随日久，感情颇深，固保之不竭余力。闻袁术言，张辽羞得面目通红，只是拜曰：“此为曹操奸计所误，愿袁公查之。”
袁术且令张辽下去歇了，聚众文武商议。
杨弘谓术曰：“吕布在北，可御曹操。若不相救，唇亡齿寒，恐非福事也。”
闫象一旁道：“然吕布反复，不可轻信。不若令其将女送来，先将亲事定了，再去援救不迟。”
袁术暗自思量吕布恐不好救，然而走上一遭，总有益处；又思虑张辽五子良将之首，既然到此，万不可错过。至于先要其女，此议虽好，然救人如救火，何况军情紧急，旦夕万变，还是先救人为好。
于是应张辽之请，点兵五万，遣纪灵、张勋随行，却一力邀得鲁肃同往。张辽带路，浩浩荡荡，奔下邳而来。
袁术领军忘下邳而行，堪堪望得见城池，忽一彪军马拦住去路。众人视之，只见前边一彪军马当中一人，身高约八尺，唇若涂朱，睛如点漆，面似冠玉；上首一人，身长九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂；下首一人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须。却是刘、关、张到了。
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